La sociología tradicional veía en el deporte- una actividad trivial y recreativa orientada solamente al placer. Fueron Norbert Elias y Eric Dunning quienes se apartaron de los enfoques reduccionistas y lograron captar la importancia social del deporte y del ocio, así como las posibilidades que su estudio ofrecía para el análisis de las estructuras sociales. Detrás de estos ensayos, publicados originalmente entre las décadas de los sesenta y los setenta -y reunidos en 1986-, se encuentra una misma pregunta: ¿qué clase de sociedad es esta en la que cada vez más gente utiliza su tiempo libre para observar competencias de habilidad y fuerza corporal? Para responderla los autores se basan en la "síntesis", enfoque propuesto por Elias para superar la oposición entre lo teórico y lo empírico.